奋起湖位于嘉义县竹崎乡中和村，海拔约1400米，因东、西、北三面环山，中间低平，形如畚箕，故旧称畚箕湖。由于此区位于阿里山森林铁路之中点，早年以老街、便当和四方竹闻名。同时，它亦成为附近村落赶集聚散之地，因而村落聚集在火车站附近。
因形似粪箕，因此奋起湖被称为粪箕湖，湖为闽南语中低洼地之意，而并非真的有一座湖泊，后来因其名不雅而改以谐音称为奋起湖。奋起湖为阿里山铁道的中继站，也是台湾最高的老街，周围旅游包含萤火虫、铁道便当、木屐和奋起湖神木等等，依山而建的房屋更为奋起湖增添古朴的气氛，让来到阿里山奋起湖旅游的民众感受台湾古早的氛围，因而有南台湾九份的美名。
奋起湖的房舍依山坡而建，火车站下方有一条五百米左右的老街，街中的店家贩卖特产，例如当地的便当、豆腐和糕饼等美食，总是吸引不少游客购买。由于旅游兴盛，这条台湾海拔最高的老街也成为许多人旅游阿里山必访的地点。奋起湖老街位于车站下方，早年没有街名，当地人仅以街仔称之，是奋起湖商家最早聚集的地方。在阿里山公路、铁路未开辟前，这儿即已略具雏形，可说是条百年老街。
游客走在老街中，仿佛进入时光隧道。尤其，老街联外道路，全是石阶步道。一层接着一层，上上下下，面积不大，像极了北台湾九份的缩小版。更因为地理环境和历史背景有点类似九份，因此也有人称它是阿里山的九份，或是阿里山的悲情城市。
奋起湖除了奋起湖老街和铁道车站的人文风情是一大特色以外，16个风景点是奋起湖旅游的另外一大特色，分别是因枝干为四方形而得名的四方竹、枇杷树根和山姆树根连在一起的义母树、瞭望峰顶设有两层楼高瞭望台的大冻山观日峰、栖息着约200只蝙蝠的蝙蝠行宫以及灵岩十八洞、明月窟、巨墓碑、洞天福地、天堑等等其他旅游风景点。以上景点共分五区，第一区为奋起湖老街周遭，第二区在大冻山步道，第三区环绕在光仑山的糕仔崁古道周遭，第四区介于水社寮和奋起湖间，第五区位于光华和奋起湖间，让民众来到奋起湖旅游能欣赏最原始的自然风光。
