前几周在北京英文版的Time Out惊喜地发现2010年过年旅游最佳去处，位于台湾北部的“平溪”竟也在榜上，杂志中所刊登的是张很小的照片，但天灯飘扬在黑夜中飞向天边的美丽景象，令人惊艳，更让我怀念起这个淳朴的乡镇。
和台北相距的车程才不到一个钟头的平溪(Google Map请点选看看地理位置)，“放天灯”的习俗已拥有200多年的历史，原本仅有正月15日(也就是一般俗称的元宵节)才有的活动，因为近几年当地观光繁荣，现在平日去也都可以享受到“放天灯”的乐趣，然而，最盛大的放天灯祁福活动还是在元宵节。
天灯最早相传起源于三国时期诸葛孔明所创，又因为天灯形似孔明所戴的帽子，因此又名“孔明灯”，当时是为了作战传递军情联络信号所发明，遂利用热气上升原理制作灯盏飘浮于空中。据悉，十分寮放天灯习俗历经一两百年，清朝道光年间，先民从福建省安溪县及惠安县一带顺着基隆河上游辗转流离，传入天灯的发源地是平溪乡十分寮地区。当年十分寮地处山区，盗匪四起，常有山贼抢夺村民财物村民们纷纷往山中逃避，等土匪走后，留守在村中的壮丁会施放一盏天灯，告知山中避难的族人们土匪已走，让老弱妇女可以安全返家了，而当时正是正月十五元宵节。
台湾被日本统据时期，日本人为防止居民利用天灯施放作为抗日的讯号，便限制村民只能在特定庙宇特定节日施放，村民多以家中生男添丁喜事而放天灯庆祝，又台湾话中添丁与天灯音近，更有祝福之意。后来时局虽安定，“放天灯”也保留下来，相较于传统的放鞭炮祝贺新年，“放天灯”逐渐成为平溪人元宵夜独特的一种象征祈福纳喜的民俗活动。而由于天灯的升空有上达天厅的意义，成为凡人向上添许愿祁福的媒介，如今人们常将祁福许愿的字句写在天灯上，等至农历年正月十五日的元宵节燃放，将一年所希冀的愿望送上天，祈求保佑阁家平安。
除了“放天灯”的重要民俗之外，平溪也记录着台湾过去的繁华历史背景。平溪乡当地一座有五十多年历史的颂德碑这样记载着她的历史我平溪乡，原为一极偏僻之山村。交通不便，地瘠而民贫。惟今日之所以能成繁盛之区者，实皆出自铁路开通，与煤矿完成之赐也。。与台北周围知名另一个观光景点瑞芳镇九份乡拥有相同的身世，平溪的前身也是煤矿的盛产地，1907年，平溪首度发现煤矿，沿着矿脉，从平溪、金瓜石、九份一路开挖，开启了山城采矿淘金的黄金岁月，并在一九二一年完成平溪铁道线，平溪线即是当年为了运输煤矿而兴建连接宜兰三貂岭到菁桐的支线铁路，平溪是平溪支线最大站，便利的铁道也造就平溪五、六○年代繁华的黑金年代。
70年代台湾的煤矿产业开始没落，平溪铁道卸下运煤重任，蜕变成具有文化底蕴的观光小镇，事实上平溪是许多铁道迷公认台湾仅存三条客运支线铁路中风光最明媚的。平溪在开采煤矿的鼎盛时期，全乡有八成以上的人口赖煤维生。如今矿工走了，观光客来了，原本沉寂的煤乡，摇身一变成了北台湾的铁路观光重镇，曾经载送着平溪人财富的小火车，在1992年被台铁选定为观光铁道路线，自三貂岭起至菁桐停靠大华、十分、望古、岭脚、平溪、菁桐等六站，其中十分、平溪、菁桐为平溪线的三个主要聚落，沿途经过浑然天成的山间水畔、经过高悬的铁桥、经过漆黑的隧道，更经过民宅和屋顶，而当时的煤矿遗址，反而成为今日独特的煤乡风景。
搭平溪小火车是拜访平溪最惬意的方式，也是少数还能略窥早年台湾矿场风情的地方，侯孝贤电影恋恋风尘正是以此为场景，许多草根性的广告与怀旧MTV也都在此取景，沿线有不少风尘仆仆、空气中充满了煤味儿的淳朴小镇，这条铁道虽然只有短短12.91公里，如今却承载着旧日最美好的时光，访客也在搭乘火车的同时穿梭平溪七十年来的历史岁月，感受那些瞬间流逝的往事。
平溪元宵节放天灯仪式已成为北台湾最具民俗色彩的文化活动，如今平溪她不仅是天灯的故乡，周边更有引人入胜的瀑布、吊桥、老街、煤矿博物馆，若今年过年有机会到台湾一游，顺到拜访这个淳朴的小镇，放天灯，祈福纳喜，许个好年!
